وكالة الفضاء الأوروبية تستعد لمرحلة ما بعد محطة الفضاء الدولية، وتختار شركة الاستكشاف تاليس ألينيا لتطوير مركبة شحن فضائية

اختارت وكالة الفضاء الأوروبية شركتين يوم الأربعاء لتطوير تصاميم مركبة فضائية للشحن يمكن أن تؤسس أول وصول سيادي للقارة إلى الفضاء.

سيحصل الفائزان، وهما شركة Thales Alenia Space الرائدة في مجال الطيران والشركة الفرنسية الناشئة The Exploration Company، على 25 مليون يورو (27 مليون دولار) لكل منهما لتطوير مفاهيم المركبات التي يمكنها نقل البضائع من وإلى المحطات الموجودة في مدار أرضي منخفض. وستستمر هذه المرحلة الأولية حتى عام 2026، ومن المتوقع أن يتبعها فرص عقود تنافسية إضافية. الهدف هو الحصول على كبسولة واحدة على الأقل تقوم برحلة تجريبية إلى محطة الفضاء الدولية (ISS) في عام 2028 والحصول على خدمة نقل البضائع عبر الإنترنت بحلول نهاية العقد.

في الوقت الحالي، تعتمد أوروبا على شركائها الدوليين لنقل البضائع والطاقم إلى الفضاء “من خلال نظام المقايضة”، كما أوضحت وكالة الفضاء عندما أعلنت عن عقود خدمة عودة البضائع من LEO العام الماضي. لكن الخروج الوشيك لمحطة الفضاء الدولية من مدارها وصعود المحطات الفضائية المملوكة للقطاع الخاص يعني أن أوروبا ربما تُترك دون وسيلة مجدية للمقايضة، وبدلا من ذلك سوف تضطر إلى الدفع نقدا للوصول إلى الفضاء بدلا من ذلك.

تم إنشاء عقد LEO Cargo Return Service على أمل استثمار هذه الأموال في القدرة الصناعية الأوروبية بدلاً من ذلك. يمكن أن تصبح خدمة الشحن أيضًا نقطة انطلاق لقدرة النقل المأهولة، بنفس الطريقة التي تمتلك بها كبسولة Dragon’s SpaceX نسخة مأهولة وأخرى مخصصة للشحن فقط.

وقال دانييل نوينشفاندر، مدير الاستكشاف البشري والروبوتي في وكالة الفضاء الأوروبية، في بيان: “إنها تجهزنا لعصر ما بعد محطة الفضاء الدولية، مما يعزز القدرة التنافسية للصناعة الأوروبية في عمليات المدار الأرضي المنخفض، فضلاً عن كونها حالة اختبار لتحول وكالة الفضاء الأوروبية والعمل بشكل مختلف”. .

إن عقد خدمة عودة البضائع من المدار الأرضي المنخفض، والذي تم الإعلان عنه لأول مرة في العام الماضي، يشبه برنامج خدمات النقل المداري التجاري التابع لناسا والذي تم تأسيسه في عام 2006. وقد أدى هذا البرنامج إلى عقود خدمة مربحة بمليارات الدولارات لشركة SpaceX وشركة Orbital Sciences Corporation (التي أصبحت الآن جزء من شركة نورثروب جرومان).

ومع ذلك، انتهى الأمر بوكالة ناسا إلى دفع مئات الملايين من الدولارات لكلا المنافسين لتطوير الكبسولات الخاصة بهما – Cargo Dragon التابعة لشركة SpaceX وما يُعرف الآن باسم Cygnus التابعة لشركة Northrop – لذلك ستحتاج الوكالة إلى بذل المزيد من الضغط لضمان حصولها على الأموال التي تحتاجها. قم بتمويل هذه الكبسولات خلال بقية العقد.

وقالت هيلين هوبي، الرئيس التنفيذي لشركة الاستكشاف، إن كبسولتها، التي تسمى Nyx، تم تصميمها لخدمة محطة الفضاء الدولية والمحطات الفضائية الخاصة القادمة ومنصة Gateway القمرية المدارية التابعة لناسا. وقد جمعت الشركة الفرنسية الناشئة حوالي 65 مليون دولار من أصحاب رأس المال الاستثماري لتصميم مركباتها، وأن الرحلة الأولى في طريقها لعام 2026، حسبما أكد هوبي في مقابلة أجريت معه مؤخرًا.

وقال هوبي: “هذا العقد هو مجرد البداية”.