تقول جميع شركات رأس المال الاستثماري إنها صديقة للمؤسسين؛ تأخذ شركة Ludlow Ventures في ديترويت ذلك إلى مستوى آخر

يرى كل من VCs Jonathon Triest وBrett deMarrais أن قدرتهم على قراءة الأشخاص وإنشاء علاقات طويلة الأمد مع المؤسسين هي السبب الرئيسي وراء احتفال شركتهم الاستثمارية Ludlow Ventures، ومقرها ديترويت، بمرور 15 عامًا على تأسيسها في مجال الأعمال.

قد يبدو الأمر سخيفًا، حيث يُعزى طول عمرها إلى ما يسمى أحيانًا “الغرب الأوسط الجميل”. لكن هل هذا جنون؟ ربما لا. قبل لودلو، لم يكن لدى تريست ولا ديماريه خبرة تشغيلية كبيرة. كما أنهم لم يكن لديهم خبرة في الاستثمار. كان تريست حديث التخرج من المدرسة عندما أسس الشركة لأول مرة في عام 2009. وعندما انضم إليه ديماريه بعد ثلاث سنوات، كان ذلك بعد إنهاء وظيفته الأولى، التي كانت تدير شركة تصوير فيديو لحفلات الزفاف.

سريعًا إلى الأمام، تمتلك Ludlow اليوم أصولًا تحت الإدارة بقيمة 250 مليون دولار، بما في ذلك صندوق خامس جديد بقيمة 50 مليون دولار أغلقه الثنائي للتو في الأسابيع الأخيرة بالتزامات من الملياردير دان جيلبرت؛ وشركة الخدمات المالية Northern Trust، وشركة المشاريع Vintage Investments ومقرها إسرائيل؛ وصندوق الأموال StepStone، الذي رسخ السيارة الجديدة.

من الصعب بالتأكيد معرفة ما قدمه لودلو في البداية بخلاف الكثير من القلب والغرائز الجيدة تجاه الناس. في عام 2012، على سبيل المثال، أثناء رحلة إلى لوس أنجلوس، التقى تريست وديماريه مع رواد الأعمال رايان هدسون وجورج روان حول ملحق Chrome الذي ساعد العملاء على تسجيل الصفقات. واجه المستثمرون الشباب صعوبة في التحمس لما كان المؤسسون يبنونه. لكن “جورج وريان كانا جيدين للغاية”، أخبرني تريست خلال محادثة هاتفية أثناء وجوده في حدث للتواصل في ديترويت، حيث ارتفع صوت أحد المذيعين في الخلفية.

كتب Ludlow أول شيك لهدسون وروان، اللذين سرعان ما أصبحا أكثر علنية من خلال منصة التسوق والمكافآت الخاصة بهما، والتي تسمى Honey. في عام 2020، عندما بيعت شركة Honey إلى PayPal مقابل 4 مليارات دولار في صفقة نقدية في الغالب، عاد هذا المبلغ ستة أضعاف صندوق Ludlow البالغ 15 مليون دولار الذي تم منه هذا الاستثمار.

يقول تريست: “أرى زملائي يبذلون قصارى جهدهم بأنفسهم، بينما في الواقع لا يمكنك سوى النظر إلى الناس”. “لقد حدثت أكبر حساباتنا الخاطئة عندما استثمرنا في القطاعات أو الأفكار التي أحببناها ولكن الأشخاص لم يكونوا استثنائيين”.

ليس من الجديد بالطبع الاستثمار في البشر. تدعي معظم شركات رأس المال الاستثماري أنها تفعل الشيء نفسه. كان هناك أيضًا القليل من الحظ في بداية شركة Ludlow Ventures. أطلقت شركة Triest صندوقها الافتتاحي بقيمة 15 مليون دولار بقرض بقيمة مليون دولار من الأصدقاء والعائلة. لا يمكن للجميع الوصول إلى هذا النوع من الحصول على الأموال.

لكن حتى الحظ لا يدعم الأعمال التجارية لفترة طويلة – وبالتأكيد ليس من خلال سوق أصبح قاسياً نسبياً مع نفاد صبر المستثمرين المؤسسيين مع الجماعات الأحدث على وجه الخصوص. وفي حين تعمل جنرال كاتاليست وكلاينر بيركينز وغيرها من شركات المشاريع ذات الوزن الثقيل على تأمين المليارات من الالتزامات الرأسمالية، فإن الشركات الأحدث تسحب على نحو متزايد هذه الالتزامات في الوقت الحالي بسبب الافتقار إلى اهتمام المستثمرين.

في الواقع، عندما يتحدث تريست عن العلاقات، فإنه يجادل بشكل مقنع بأنه يعني العمل. حافظت Ludlow على علاقة قوية مع Hudson لدرجة أنه في وقت سابق من هذا العام، قامت الشركة الاستثمارية بتحرير شيك بقيمة 3 ملايين دولار في جولة بقيمة 5 ملايين دولار لشركة Hudson الناشئة الأحدث التي لا تزال خفية، على الرغم من أن Hudson “كان بإمكانها تعيين أي شخص يقود تلك الجولة – لقد كان الأمر كذلك”. “مكدسة جدًا” مع أفضل شركات رأس المال الاستثماري، كما يقول تريست.

(يشير تريست أيضًا إلى أن هدسون متزوج من مؤسس آخر يدعمه لودلو، وهو مؤسس شركة لومي جيسي جينيت. ويعترف أيضًا بأنه لا يستطيع الحصول على الفضل في المباراة؛ فقد فاجأوه بعد أن بدأوا المواعدة).

أما بالنسبة للمفاضلات الأخرى، فإن تريست يتجنبها. الشركة ليس لديها التركيز الجغرافي. ليس لديها تركيز القطاع. أما بالنسبة لتسويقها، فقد اعتمدت إلى حد كبير على سلسلة فيديو تسمى “Carpool VC” والتي نشرها Triest وdeMarrais ذات مرة بشكل غير منتظم على موقع YouTube، حيث تبادل الاثنان مزاحًا سخيفًا غير مكتوب أثناء بثهما في VC آخر مشهور عبر مكبر الصوت الخاص بالسيارة.

يقول تريست، الذي يبلغ أكبر أطفاله 15 عامًا، إن هذه العروض، التي تم تسجيل معظمها في عامي 2015 و2016، تجعل أطفالهم يشعرون بالإحباط الآن. ويضيف أنها أدت أيضًا غرضها، مضيفًا أنه لا يزال مندهشًا من “عدد المرات التي يتلقى فيها الأشخاص مكالمة هاتفية”. معنا، ويشعرون أنهم يعرفوننا قليلًا. وفي الواقع، يضيف: “لقد انسحب الكثير من الأشخاص، قائلين إنهم لا يريدون العمل مع مهرجين مثلنا. لكن الكثير من الناس يختارون ذلك”.

بوضوح. قامت شركة Ludlow، التي تستثمر في حوالي 25 شركة في كل صندوق، بتمويل مئات الشركات الناشئة بمرور الوقت، بعضها ذهب إلى الصفر، في حين تم ترميز بعضها الآخر بشكل كبير منذ أن قامت الشركة بتمويلها.

Flex، وهي منصة دفع مرنة تعد حاليًا بتقسيم الإيجار الشهري إلى أقساط أصغر ولديها خطط لقطاعات أخرى، جمعت 20 مليون دولار من التمويل في الخريف الماضي، إلى جانب 100 مليون دولار من تمويل الديون. (تم الاستحواذ مؤخرًا على شركة ناشئة منافسة، تدعى Circa، مقابل 9.5 مليون دولار نقدًا وأسهم شركة الولاء التي اشترتها).

Ludlow هو أيضًا مستثمر في شركة Density لتحليلات مكان العمل، والتي بلغت قيمتها مليار دولار عندما جمعت جولة أخرى في عام 2021؛ Captions، وهو تطبيق لتحرير الفيديو جمع 25 مليون دولار من تمويل السلسلة B العام الماضي؛ Notarize، وهي شبكة كاتب عدل على الإنترنت بقيمة 760 مليون دولار من قبل المستثمرين العام الماضي؛ وBackbone، وهي شركة ناشئة تعمل على تحويل أجهزة iPhone إلى أجهزة ألعاب والتي جمعت 40 مليون دولار من تمويل السلسلة A في عام 2022.

عند سؤاله عن توحيد الخيوط وسط الشركات واسعة النطاق، لجأ تريست مرة أخرى إلى الأشياء الاسفنجية. “الموضوع في جميع أنحاء محفظتنا هو أن الأشخاص الذين أسسوها هم الأشخاص الذين نريد قضاء الوقت معهم، والذين يجعلوننا نرغب في ترك لودلو حتى نتمكن من الذهاب للعمل معهم. علينا أن نؤمن بأن ما يعملون عليه قابل للتطبيق، لكن لا يجب أن يكون هو الشيء نفسه.”

ألا تقول جميع شركات رأس المال الاستثماري بعض الاختلافات في نفس الشيء؟ يجيب تريست قائلاً: “أنا أكره كل هذه الدردشة “الصديقة للمؤسسين”” التي يتبناها أصحاب رأس المال الاستثماري الآخرون. “ليس هناك صدق وراء ذلك.”

ويقول: في لودلو، “إذا لم نقف [a founder’s] الزفاف، لقد فشلنا”.