سوفت بنك تستحوذ على شركة تصنيع الرقائق الإلكترونية البريطانية Graphcore

استحوذت شركة SoftBank اليابانية رسميًا على شركة الرقائق البريطانية Graphcore.

وكثرت الشائعات حول الصفقة لبعض الوقت، لكن المفاوضات المطولة والموافقات التنظيمية تعني أن أياً من الشركتين لم تؤكد أي شيء حتى الآن. حتى اليوم، لم تؤكد الشركة الشيء الوحيد الذي يتساءل عنه معظم الناس: ما مدى قيمة شركة SoftBank اليابانية متعددة الجنسيات لشركة ناشئة توصف بأنها منافس محتمل لشركة Nvidia القوية في مجال شرائح الذكاء الاصطناعي؟

في حين تم تداول رقم 500 مليون دولار في تقارير مختلفة لعدة أشهر، في مؤتمر صحفي في وقت مبكر من صباح الخميس، ظل المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة Graphcore، نايجل تون، خجولًا بشأن التفاصيل. “لقد اتفقنا مع SoftBank على أننا لن نخوض في تفاصيل الصفقة؛ قال تون: “سنرى ما إذا كان سيتم الإعلان عن أي شيء في المستقبل”.

لكن تون قال إن رقم الـ500 مليون دولار غير دقيق. إصنع من ذلك ما شئت.

عندما تنخفض الرقائق

تأسست شركة Graphcore في مدينة بريستول عام 2016، وقد ابتكرت نوعًا جديدًا من المعالجات أطلق عليها اسم “وحدة معالجة الذكاء” (IPU)، وهي متميزة عن أنواع وحدات معالجة الرسومات (GPU) التي طورتها أمثال Nvidia. في حين أن كلاهما يعمل على تسريع العمليات الحسابية، فإن وحدات IPU تتمتع ببنية مختلفة مصممة من الألف إلى الياء لأحمال عمل الذكاء الاصطناعي. تقدم Graphcore شرائحها كبديل أكثر كفاءة لوحدات معالجة الرسومات، مع التركيز على دعم المعالجة المتوازية واسعة النطاق وتنفيذ نماذج التعلم الآلي المعقدة، حيث يتم اقتران النموذج والبيانات بإحكام.

جمعت Graphcore حوالي 700 مليون دولار منذ إنشائها، ووصلت إلى تقييم يقارب 3 مليارات دولار في أواخر عام 2020. مع مستثمرين من الشركات والمؤسسات ذات الأسماء الكبيرة مثل Microsoft وSequoia، ومستثمرين ملائكيين مثل Demis Hassabis من DeepMind والمؤسس المشارك لـ OpenAI جريج بروكمان. كانت الآمال كبيرة في أن يكون Graphcore منارة للذكاء الاصطناعي في المملكة المتحدة أو حتى في جميع أنحاء أوروبا. لكن أجهزة الذكاء الاصطناعي هي عمل كثيف الاستهلاك للموارد، ولم تتمكن Graphcore في النهاية من الوصول إلى الارتفاعات المذهلة التي كان الكثيرون يأملون في الوصول إليها. لقد خسرت صفقات سحابية مربحة محتملة مع مايكروسوفت، في حين تجاهلت حكومة المملكة المتحدة شركة Graphcore (على الرغم من المناشدة العلنية من تون نفسه) لخطط الكمبيوتر الجديدة “exascale” في العام الماضي.

لم تكن Graphcore في أفضل الأوقات في الآونة الأخيرة، وتفاقمت في العام الماضي بسبب خروجها القسري من الصين بسبب قواعد التصدير الأمريكية.

مع اتساع الخسائر واقتراب شركة Graphcore من أربع سنوات منذ آخر ضخ لرأس المال لها، كان من الواضح بشكل متزايد أن شيئًا ما يجب أن يحدث في مكان ما – وبدت عملية الاستحواذ دائمًا هي النتيجة الأكثر ترجيحًا، خاصة في الوقت الذي يكون فيه الطلب على أجهزة الذكاء الاصطناعي في حالة حمى شديدة.

SoftBank، من جانبها، ليست غريبة على شركات أشباه الموصلات في المملكة المتحدة، حيث استحوذت سابقًا على شركة Arm مقابل 24 مليار جنيه إسترليني (31 مليار دولار) ثم احتفظت بحصة عندما قامت بفصل شركة Arm كشركة مساهمة عامة بقيمة 55 مليار دولار في العام الماضي. تبلغ قيمة شركة Arm الآن ما يقرب من 200 مليار دولار – ربما تكون هذه علامة على أن SoftBank قد لا تكون أسوأ شريك لـ Graphcore حيث تسعى القوة اليابانية الممولة جيدًا إلى تعزيز تطلعاتها في مجال الذكاء الاصطناعي بكل شيء بدءًا من مراكز البيانات والروبوتات إلى أشباه الموصلات اللازمة قوة ثورة الذكاء الاصطناعي.

بالتأكيد، هذه هي الطريقة التي يهم بها الأشخاص في Graphcore. في حين أن من هم في الخارج قد ينظرون إلى البيع إلى SoftBank باعتباره فرصة ضائعة لشركة بريطانية أو أوروبية لإنشاء شركة عملاقة مستقلة لأجهزة الذكاء الاصطناعي، إلا أن لهجة تون في المؤتمر الصحفي يوم الخميس كانت إيجابية أخرى متفائلة.

بالنسبة للمبتدئين، أكد تون أنه لا يتوقع أي تسريح للعمال نتيجة لهذا الاستحواذ، عبر مراكزها في المملكة المتحدة وبولندا وتايوان، مضيفًا أنه من المرجح أن تضيف “بشكل كبير جدًا” إلى عدد موظفيها في المملكة المتحدة.

والأهم من ذلك، أنه سيبقى هو والمؤسس المشارك لـ CTO سايمون نولز في منصبيهما التنفيذي والإداري.

ومع ذلك، في نظر معظم الناس، لم تفي Graphcore حقًا بوعدها المبكر. اذا ماذا حصل؟

باختصار، النفقات المطلوبة في المساحة التي تعمل بها Graphcore أعلى بكثير مما تمكنت Graphcore من الوصول إليه كشركة مستقلة.

قال تون لـ TechCrunch: “جلست أنا وسيمون في إحدى الحانات في عام 2012 نتحدث عن هذا: الذكاء الاصطناعي، والأجهزة التي ستكون مطلوبة للذكاء الاصطناعي”. “لقد كنا نفكر في هذا الأمر وما هو مطلوب لفترة طويلة من الزمن، وربما كنا من أوائل المفكرين في هذا المجال بأكمله. أعتقد أن القطعة التي فاجأتنا [most] هي السرعة التي انطلق بها كل هذا، والحجم الذي ينطوي عليه الأمر.

يقول تون إن هذا “النطاق” يتضمن أنظمة مكونة من 100 ألف معالج ذكاء اصطناعي مترابطة، والشبكات، والتبريد السائل، وكل ما تبقى؛ إنها ليست لعبة أطفال تمامًا، وهي ليست رخيصة على الإطلاق.

“هذا مستوى استثمار ضخم للغاية، والجزء المثير للاهتمام هنا هو أن Graphcore هي شركة متواضعة الحجم نسبيًا – كبيرة من حيث الاستثمارات في المملكة المتحدة، ولكنها لا تزال متواضعة من حيث الشركات التي نتنافس معها – وقد تمكنا من المضي قدمًا إلى أخمص القدمين وبناء تكنولوجيا عالمية المستوى.

كان Graphcore دائمًا رزينًا نسبيًا من حيث عدد الموظفين. للمقارنة، يعمل لدى Nvidia حوالي 30 ألف موظف، في حين أن Graphcore لديها حوالي 500 موظف. وبينما نمت Nvidia بشكل عضوي على مدار ثلاثة عقود تقريبًا، كانت Graphcore تحاول التوسع في وقت لم تكن فيه أسواق رأس المال بعد الوباء صديقة للشركات الناشئة. التصرف في Graphcore.

وقال تون: “النتيجة الصحيحة للشركة هنا هي العمل بشكل وثيق مع شريك يرغب في القيام بهذه المستويات من الاستثمارات المطلوبة للنجاح في ما قد يكون على الأرجح السوق الأكثر أهمية في مجال التكنولوجيا خلال السنوات القادمة”.

سيحدد الوقت ما إذا كانت عملية الاستحواذ تثبت أنها خطوة حكيمة للشركات المعنية، لكن تون أكد التقارير هذا الأسبوع التي تفيد بأن أسهم بعض الموظفين السابقين قد تم محوها في هذه الصفقة. ويشير هذا إلى أن سعر الاستحواذ كان أقل (أو حوله) من الرقم الذي رفعه، حيث من المرجح أن يحتفظ المستثمرون وكبار المديرين التنفيذيين بخيارات الأسهم المفضلة على الموظفين السابقين. وبالفعل، أكد تون أنه حصل على بعض الأموال من الصفقة، دون الكشف عن المبلغ.

وشدد تون أيضًا على أنه بالنسبة لجميع الموظفين والمستثمرين الحاليين، كانت الصفقة بمثابة نتيجة إيجابية نسبيًا – على الأقل لأولئك الذين يرغبون في البقاء.

“هناك عدد من الطرق التي يمكنك من خلالها تنظيم صفقات الاندماج والاستحواذ. وقال تون: “يعني هذا في بعض الأحيان أن الموظفين السابقين لا يشاركون في ما يحدث في المستقبل، وللأسف هذا هو الحال هنا”. “نحن نأسف لذلك، ولكن ما يمكنني قوله هو أنه بالنسبة لجميع موظفي Graphcore الحاليين والأشخاص الذين سيعملون مع الشركة في المستقبل، فإن هذه نتيجة رائعة لكل هؤلاء. [And] إنها نتيجة جيدة لمستثمرينا. كلهم سعداء للغاية.”

تحصل Graphcore على الضوء الأخضر من الجهات التنظيمية

في كثير من الأحيان، عندما يتم الإعلان عن عمليات استحواذ بهذا الحجم، تكون هناك أشهر أو حتى سنوات من النزاعات التنظيمية المطولة. ولكن هنا، اجتازت SoftBank وGraphcore جميع الموافقات الأمنية ومكافحة الاحتكار اللازمة بالفعل؛ وباعتبارها شركة كبرى للبنية التحتية، فإن صفقة مثل هذه كانت ستخضع دائمًا للتدقيق بموجب قانون الأمن القومي والاستثمار في المملكة المتحدة، والذي دخل حيز التنفيذ قبل عامين.

وقال تون: “لقد مررنا بعملية صارمة للغاية للحصول على جميع الموافقات التنظيمية لهذه الصفقة، وربما يكون هذا هو سبب انتشار الشائعات لبعض الوقت”. “جميع الموافقات موجودة في الولايات المتحدة وأماكن أخرى أيضًا.”

هذا كل شيء: أصبحت Graphcore الآن مملوكة رسميًا لشركة SoftBank، وتعمل كشركة فرعية مملوكة بالكامل تحت اسم Graphcore الحالي. وسيظل المقر الرئيسي للشركة في بريستول، مع مراكز إضافية في لندن وكامبريدج في المملكة المتحدة، بالإضافة إلى مكاتب في جدانسك (بولندا) وهسينشو (تايوان).

ما سيحدث بعد ذلك لشركة Graphcore باعتبارها شركة تابعة لـ SoftBank أمر غير مؤكد، لكن Vikas J. Parekh، الشريك الإداري في SoftBank Investment Advisers، يؤكد أن Graphcore ستلعب الآن دورًا كبيرًا في سعيها لتحقيق ثروات الذكاء الاصطناعي.

وقال باريخ في بيان صحفي صدر إلى موقع TechCrunch: “إن المجتمع يحتضن الفرص التي توفرها نماذج الأساس، وتطبيقات الذكاء الاصطناعي التوليدية، والأساليب الجديدة للاكتشاف العلمي”. “تعتبر أشباه الموصلات وأنظمة الحوسبة من الجيل التالي ضرورية في الذكاء الاصطناعي العام [artificial general intelligence] رحلة؛ يسعدنا التعاون مع Graphcore في هذه المهمة.