لماذا يقوم مشروع Breakthrough Energy التابع لبيل جيتس والمستثمرون الآخرون بالبحث في الجامعات عن مؤسسين؟

المرآب المتواضع غارق في تقاليد وادي السيليكون لدرجة أنه أصبح مبتذلاً تقريبًا. ومع ذلك، فهذه هي بالضبط الطريقة التي أنشأ بها كاليب بويد وكيفن بوش شركة Molten Industries: في مرآب منزل الأستاذ بجامعة ستانفورد داخل الحرم الجامعي، حيث استأجر كيفن شقة.

كان لديه كل ما يحتاجونه: المساحة، والأهم من ذلك، القوة. أراد الاثنان كسر ظهر الميثان، إذا جاز التعبير، من خلال تجريد الهيدروجين من الكربون بطريقة لا ينبعث منها ثاني أكسيد الكربون الذي يسخن الغلاف الجوي.

“نحن نسميه مرآبًا، لكنه كان في الحقيقة مجرد مرآب. قال بويد لـ TechCrunch: “لقد قمنا بتوصيل شاحن السيارة الكهربائية الخاص به، وقمنا بتسخين مفاعل الانحلال الحراري للميثان إلى حوالي 1000 درجة مئوية وبدأنا في تكسير الميثان”.

قال بويد إن الأستاذ الذي عاش هناك “كان مفيدًا للغاية”. “كان يأتي إلينا ويساعدنا في إصلاح الأمور ويقدم لنا النصائح”.

في حين أن المرآب لا يزال مكانًا رائعًا لإجراء الأبحاث الأساسية، إلا أن الخطوة التالية هي التي تطرح مشكلة. غالبًا ما تواجه شركات تكنولوجيا المناخ “وادي الموت” بين التجارب المعملية والشركة القابلة للاستثمار.

وكان على المؤسسين عادة أن يحلوا هذه المشكلة بأنفسهم. ولكن على نحو متزايد، يتدخل المستثمرون في وقت مبكر.

عندما كان بويد وبوش لا يزالان في المرآب، استقبلا زيارة من آشلي جروش، نائب رئيس مؤسسة Breakthrough Energy، وهي منظمة تكنولوجيا المناخ التي أسسها بيل جيتس والتي تضم ذراع رأس المال الاستثماري الربحي وبرامج مختلفة غير ربحية. كان جروش يمثل أحد هذه البرامج المسمى Breakthrough Energy Discovery، وهو قسم جديد مخصص للشركات في المراحل المبكرة، حسبما قالت الشركة لـ TechCrunch.

يعد Discovery تطورًا لبرنامج Breakthrough’s Fellows، الذي يعمل منذ عام 2021. ويحدد Discovery المؤسسين الواعدين لأول مرة، والذين غالبًا ما يكونون حديثي التخرج أو طلاب ما بعد الدكتوراه، ويقدم لهم منحًا تصل إلى 500000 دولار، على حد قول جروش. أنشأت المنظمة أيضًا موارد رقمية للمشاكل الشائعة وتدفع للزملاء لحضور المؤتمرات والاجتماعات المختلفة.

حتى الآن، دعم برنامج Breakthrough Energy Fellows 42 شركة تغطي سلسلة كاملة من تكنولوجيا المناخ، من الأسمنت والهيدروجين إلى الزراعة وطاقة الاندماج. وإجمالاً، جمعت الشركات الناشئة مبلغًا تراكميًا قدره 250 مليون دولار.

يشرف جروش على البرنامج منذ عام 2020. “الطريقة التي بنينا بها أطروحة حول هذا الأمر هي وجود تمويل حكومي، وهناك برامج مثل ARPA-E، لكنهم ليسوا في وضع يسمح لهم حقًا باختيار الفائزين. وقال جروش لـ TechCrunch: “يمكنهم القيام بالعلم، لكنهم لن يخرجوا ويختاروا الفائزين ويضاعفوا جهودهم في الشركة”.

تاريخياً، كان رأس المال الاستثماري متردداً في الالتزام بالشركات التي يعتبرها مبكرة للغاية. وقالت: “لقد رأينا ما حدث في التكنولوجيا النظيفة 1.0″، في إشارة إلى الموجة الأولى من الاستثمارات المرتبطة بالمناخ والتي بلغت ذروتها قبل حوالي 15 عاما. “لقد جاء الناس في وقت مبكر جدًا. لقد عادوا الآن واكتشفوا مكان منطقة الهجوم للمغامرة. لكنني أعتقد أن ما نراه هو أنه لا يزال هناك الكثير من الاكتشافات العلمية التي يتعين القيام بها.

بالنسبة للمستثمرين الذين يستطيعون تحمل المراحل المبكرة، فإن الميزة واضحة: نافذة مبكرة على مؤسسي الغد. تميل هذه الرهانات إلى أن تكون أكثر خطورة ولأن التقييمات أقل والشيكات متواضعة، فإن العوائد المحتملة يمكن أن تكون كبيرة.

قالت جوانا ولفسون، الشريك الإداري في شركة Azolla Ventures، لـ TechCrunch: “المصطلح الذي نستخدمه داخليًا في هذا الموضوع هو الشركات الأولية”. “إنها ليست شركة بعد، ولكن إذا نظرت إليها، يمكنك أن ترى كيف يمكن أن تصبح شركة.”

بالإضافة إلى ذلك، في مجال تكنولوجيا المناخ، فإن التحرك مبكرًا في خط الأنابيب هو أكثر من مجرد عوائد. في Azolla Ventures، على وجه الخصوص، يعد العثور على الشركات والفرص التي تم التغاضي عنها جزءًا من مهمة المنظمة.

وقال ولفسون: “مع مرور الوقت، ومع استمرارنا في عدم تحقيق أهدافنا المتعلقة بالانبعاثات، تتفاقم الأزمة”. “وبالتالي فإن ذلك يزيد من المخاطر حتى نتمكن من التأكد من أننا لا نترك أي شيء على الطاولة.”

تمويل البحوث الأساسية: في وقت مبكر وليس في وقت مبكر

بالنسبة لشركة Breakthrough Energy، ساعدت عملية التقديم وحدها في تحديد بعض المجالات الواعدة التي لا تزال الأبحاث الأساسية فيها بحاجة إلى التمويل.

“لقد بدأنا في رؤية بعض الأفكار التي كانت في مرحلة أبعد. سنقول: أوه، هذا مثير للاهتمام. وقال جروش: “إنها ليست مستعدة تمامًا لأن تصبح زميلًا، لكن هذا البحث سيكون مفيدًا حقًا”. “لقد بدأنا في جمع قائمة بهذه الطلبات، ثم بدأنا في تمويل عدد قليل منها كمنح بحثية.”

وسرعان ما أدركت جروش وفريقها أنهم بحاجة إلى أن يكونوا أكثر منهجية في هذا الشأن. بدلاً من طرح الطلب المعتاد لتقديم المقترحات، بدأت شركة Breakthrough Energy Discovery في عقد ورش عمل للباحثين الذين يشملون نطاقًا واسعًا من الخبرات، بدءًا من طلاب الدراسات العليا وحتى الفائزين بجائزة نوبل. وفي ورشة العمل، سيحددون الفرص الواعدة والأكثر تأثيرًا.

وقال جروش: “من هذا المنطلق، سنبدأ في وضع بذور مشروعين بحثيين”.

تتخذ شركة Azolla Ventures مسارًا مختلفًا بعض الشيء، حيث جلبت ما يسمونه زميل الكشافة التقنية.

قال ولفسون: “نحن نقوم بتمويل طلاب الدراسات العليا للبحث عن مشاريع مثيرة للاهتمام وإخبارنا بما يثير حماستهم، لأن طلاب الدراسات العليا سيكونون هم الأكثر تفاعلاً”.

البرنامج لا يزال صغيرا. حتى الآن، تعمل أزولا مع طلاب الدراسات العليا في معهد جورجيا للتكنولوجيا، وهي مؤسسة بحثية شعرت الشركة أن رأس المال الاستثماري يتجاهلها.

“إذا كان عليك تخمين مدى نشاط مجتمع المشاريع هناك، فمن المحتمل أن تخمن أقل من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، أو هارفارد، أو ستانفورد، أو بيركلي، وذلك استنادًا إلى الجغرافيا، لسوء الحظ. تعد Georgia Tech مثالاً على المكان الذي نجري فيه التجارب، ونحن نقول إنه من المحتمل أن تكون هناك بعض الفرص التي لا تقدر قيمتها بأقل من قيمتها.”

حتى بين الأكاديميين المشتبه بهم المعتادين، يمكن أن تفشل الأبحاث الواعدة، ويمكن التغاضي عن الفرص. ولهذا السبب قدم الصندوق التعاوني لمعهد ويس بجامعة هارفارد مبلغ 15 مليون دولار لبدء مختبر للبحث في المواد المستدامة. والهدف هو تحديد المشاريع الواعدة والعلماء وصقلهم إلى الحد الذي يصبحون فيه جاهزين لجمع الأموال، وفقًا للشريكة صوفي باكالار.

من المختبر إلى العمل الحقيقي: كيف يستفيد المؤسسون

تحصل شركة Collaborative على أولى المشروعات، التي تراوحت بين الكشف عن PFAS، ومعالجة مشكلات جودة الهواء، وأصبح باكالار الآن أيضًا باحثًا زائرًا في معهد Wyss، ويحتفظ بمقعد في الصف الأول في المعهد. على طول الطريق، تقدم Bakalar وCollaborative الدعم لمساعدة المؤسسين على سد وادي الموت بين مشروع المختبر والشركة الناشئة القابلة للاستثمار. وقالت باكالار إنها تتوقع ظهور المشروع الأول من المختبر خلال الشهرين المقبلين.

يمكن أن تكون هذه الأنواع من الموارد مفيدة لهذا النوع من المؤسسين الذين يحتاجهم مستثمرو تكنولوجيا المناخ. لقد أمضى الكثير منهم سنوات في المختبر. حتى لو تعرضوا للجانب التجاري من خلال الدورات الدراسية، فهي تجربة مختلفة تمامًا عن إدارة شركة ناشئة.

قال ماتيا ساكوتشيو، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي للتكنولوجيا في شركة NitroVolt، التي تصنع الأمونيا المستدامة للأسمدة: “ما زلنا موجودين في الجامعة”. “نفتقد أحيانًا التبادلات مع الشركات الأخرى أو الشركات التي تعمل مثلنا على إيجاد حلول للمناخ أو على التكنولوجيا العميقة.”

ولمواجهة هذه العزلة، تقوم شركة Breakthrough Energy بتجميع زملائها في مجموعات وتشجعهم على البقاء على اتصال أثناء فترة عملهم وبعدها، بما في ذلك مع شبكة الخريجين المتنامية. قال ساكوتشيو: “إننا نلتقي بانتظام مع مؤسسين آخرين”. “لقد وجدت أن أحد أهم أجزاء البرنامج.”

وقال المؤسسون أيضًا إن الوصول إلى زملاء الأعمال في شركة Breakthrough Energy كان مفيدًا بشكل خاص. إن زملاء الأعمال عبارة عن مزيج مما قد يعتبره أصحاب رأس المال الاستثماري مستشارين أو شركاء تشغيليين.

“إذا كنا بحاجة إلى مساعدة فيما يتعلق بالملكية الفكرية، فيمكننا الحصول على المساعدة هناك. وقالت سوزان زماني أندرسن، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة NitroVolt: “إذا أردنا الدخول في صناعة الأمونيا، فهناك زميل عمل في الصناعة ويمكنه مساعدتنا في فتح الأبواب”.

بالنسبة إلى بويد، المؤسس المشارك لشركة Molten Industries، كان زملاء العمل لا غنى عنهم مع تطور شركته. بالإضافة إلى الهيدروجين، تنتج عملية الشركة أيضًا الكربون. وقال: “في البداية، كنا نقول، سنقوم فقط بدفنه أو وضعه في الخرسانة أو شيء من هذا القبيل”. ولكن عندما بدأت الشركة الناشئة في جمع التبرعات من أجل السلسلة A، بدأت في التفكير في استخدامات بديلة، واستقرت في النهاية على صنع الجرافيت لبطاريات الليثيوم أيون.

قال بويد: “لقد كان فريق Breakthrough Fellows بأكمله داعمًا للغاية خلال ذلك، مما ساعدنا ليس فقط على التفكير في ذلك وما هي الآثار المترتبة عليه، والإيجابيات والسلبيات، ولكن بعد ذلك أيضًا أخذ الأمر على محمل الجد”. “باعتبارك مؤسسًا، تريد أن يكون مستثمروك شركاء إلى جانبك، وألا يخافوا أو يسيطروا. وهذا شيء يقوم به فريق Breakthrough Energy Fellows بشكل جيد حقًا.

ويتفق مع ذلك تيد ماكلفين، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة Verne، التي تعمل على تطوير طريقة جديدة لتخزين الهيدروجين. “إنها تساعدك على الانتقال من الصفر إلى واحد، ومن لا شيء إلى شيء يمكنك أخذه إلى المستثمرين والقول لهم: “حسنًا، لقد فهمنا الأمر، نحن حقيقيون”.”

إن عبور الهوة من الفكرة إلى الواقع هو مجرد خطوة أولى من بين العديد من الهوة التي يتعين على الشركات الناشئة في مجال تكنولوجيا المناخ اجتيازها. لن ينجح الجميع في ذلك، ولكن مع تدخل المستثمرين والشركات التابعة لهم لسد الفجوة، فإن احتمالاتهم تتحسن بالتأكيد.